Enquête culturelle — La tour de Babel : mythe, histoire et symbole

Illustration créée par intelligence artificielle, inspirée des ziggourats de Mésopotamie et du récit de la tour de Babel. Il ne s’agit pas d’une reconstitution archéologique.

La tour de Babel a-t-elle réellement existé ?

Le récit biblique ne peut pas être confirmé par l’archéologie. En revanche, il pourrait avoir été inspiré par un monument bien réel : l’Etemenanki, une immense ziggourat située à Babylone, dans l’actuel Irak.

Derrière cette histoire de tour montant vers le ciel se rencontrent donc plusieurs mondes : celui des textes religieux, celui des civilisations anciennes et celui de notre imaginaire.

Pour les comprendre, il faut distinguer ce que raconte le récit, ce que les vestiges permettent de connaître et ce que les artistes ont inventé.

Une histoire que beaucoup connaissent… sans toujours la connaître vraiment

Dans le livre de la Genèse, au chapitre 11, les humains parlent tous la même langue.

Ils décident de construire une ville et une tour dont le sommet atteindrait le ciel. Leur projet consiste aussi à se faire un nom et à éviter leur dispersion sur la Terre.

Dans le récit, Dieu brouille leur langage. Les habitants ne se comprennent plus, abandonnent la construction de la ville et sont dispersés.

La tour de Babel devient ainsi une manière de réfléchir à une grande question :

Pourquoi les êtres humains parlent-ils des langues différentes ?

Ce texte n’est pas un compte rendu de fouilles ni un reportage historique. On peut l’étudier comme un récit mythique, c’est-à-dire un récit qui donne du sens au monde et à la condition humaine.

Dans ce contexte, le mot « mythe » ne signifie pas simplement « mensonge ». Il désigne une histoire porteuse de significations, qui interroge les origines, les comportements humains et leurs limites.

Babel raconte une construction interrompue. Mais elle parle aussi de communication, d’unité, d’ambition et de diversité.

La piste de Babylone

Pour chercher ce qui a pu nourrir ce récit, direction la Mésopotamie.

Dans cette région, située principalement dans l’actuel Irak, se trouvait Babylone, l’une des grandes villes du monde antique.

Elle fut la capitale de l’empire néo-babylonien entre 626 et 539 avant notre ère. Ses remparts, ses palais, ses temples et ses portes monumentales témoignaient de sa puissance. La célèbre porte d’Ishtar appartenait à cet ensemble urbain. Source : UNESCO — Babylone.

Parmi les monuments religieux mésopotamiens figuraient les ziggourats.

Une ziggourat n’était pas une tour ronde en spirale, comme celle que l’on imagine souvent en pensant à Babel. C’était une construction massive en briques, organisée en terrasses superposées, avec des accès permettant de rejoindre les niveaux supérieurs.

Ces édifices dominaient les villes et s’inscrivaient dans de grands ensembles religieux.

Pour qui les découvrait, leur taille devait être impressionnante.

L’Etemenanki : la « vraie » tour de Babel ?

À Babylone se dressait une grande ziggourat appelée Etemenanki, un nom généralement traduit par « Maison du fondement du ciel et de la terre ».

Elle était associée au culte de Marduk, la grande divinité de Babylone, et au complexe religieux de l’Esagil.

Plusieurs souverains ont participé, au fil du temps, à sa construction ou à sa restauration.

L’UNESCO présente la ziggourat de Babylone comme une source probable d’inspiration du récit de la tour de Babel. Le mot important est bien « probable » : il s’agit d’un rapprochement historique, pas d’une preuve que les événements bibliques se seraient produits. Source : UNESCO — Babylone.

Les vestiges et les textes anciens permettent néanmoins d’étudier ce monument.

Le musée du Louvre conserve notamment la Tablette de l’Esagil, qui fournit des indications sur les mesures du sanctuaire et de la ziggourat de Babylone. Source : musée du Louvre.

Cela ne signifie pas que nous connaissons avec certitude tous les détails de son apparence.

Une reconstitution reste une proposition fondée sur les éléments disponibles. Une illustration spectaculaire montrant une tour perdue dans les nuages relève, elle, de l’interprétation artistique.

Le voyage dans le temps n’est malheureusement toujours pas au programme.

Proposition de reconstitution de l’Etemenanki, la grande ziggourat de Babylone. Son apparence exacte demeure en partie incertaine.

Robert Koldewey, Zentralblatt der Bauverwaltung, 30 août 1919, p. 421. Domaine public — Wikimedia Commons.

Pourquoi cette tour a-t-elle autant marqué les esprits ?

Babel parle de bien plus que d’architecture.

Le récit pose des questions qui restent étonnamment actuelles :

• Jusqu’où peut aller l’ambition humaine ?

• Pourquoi vouloir laisser une trace de son passage ?

• Peut-on rester unis sans être tous semblables ?

• Parler la même langue suffit-il à se comprendre ?

• La diversité est-elle un obstacle ou une richesse ?

La tour a souvent été interprétée comme une mise en garde contre l’orgueil et l’ambition démesurée.

Mais cette lecture n’épuise pas le récit.

On peut aussi y voir une réflexion sur la volonté de rester rassemblés, sur la puissance d’un projet collectif ou sur la dispersion des peuples.

C’est l’une des forces des grands récits : ils continuent à nous parler parce qu’ils ne se réduisent pas à une seule explication.

Des langues différentes : une difficulté et une richesse

Dans Babel, la diversité des langues interrompt un projet commun.

Nous connaissons tous, à une autre échelle, cette difficulté : vouloir expliquer quelque chose et constater que l’autre ne comprend pas.

Et cela arrive même lorsque nous parlons la même langue.

Les mots ne transportent pas seulement des informations. Ils portent aussi des habitudes, des références, des émotions et des façons de voir les choses.

D’une langue à l’autre, certaines expressions se traduisent facilement. D’autres demandent une explication, une image ou un détour.

La diversité linguistique peut donc compliquer les échanges. Mais elle nous donne également accès à des littératures, à des histoires et à des cultures différentes.

Babel peut ainsi se lire comme une invitation à réfléchir à ce qui nous sépare, mais aussi aux efforts nécessaires pour nous rencontrer.

Se comprendre ne consiste pas toujours à devenir identiques.

Une tour devenue célèbre grâce aux peintres

Si l’on vous demande d’imaginer la tour de Babel, vous voyez peut-être une immense construction ronde, composée d’étages et de galeries, s’élevant au-dessus d’une ville.

Cette image doit beaucoup à l’histoire de l’art.

Au XVIe siècle, Pieter Brueghel l’Ancien a donné de Babel des représentations devenues célèbres. Dans le tableau de 1563 conservé à Vienne, la tour apparaît comme un chantier gigantesque, animé par des ouvriers, des échafaudages et de multiples activités.

Il ne s’agit pas d’une restitution fidèle d’une ziggourat mésopotamienne.

Le peintre imagine une architecture et met en scène un récit. Il nous montre à la fois la grandeur du projet et le travail humain qu’il exige.

C’est pourtant ce type de représentation qui a profondément marqué notre imaginaire.

La Babel que nous avons en tête doit donc autant aux peintres qu’aux vestiges archéologiques.

Pieter Brueghel l’Ancien, La Tour de Babel, 1563, Kunsthistorisches Museum de Vienne. Une interprétation artistique du récit biblique, et non une reconstitution de l’Etemenanki.

Mythe et histoire peuvent-ils se rencontrer ?

C’est ce qui rend cette enquête fascinante.

D’un côté, nous avons un récit religieux et symbolique qui explique la dispersion des humains et la diversité de leurs langues.

De l’autre, nous connaissons l’existence de grandes constructions mésopotamiennes, dont l’Etemenanki de Babylone.

Les deux peuvent se rencontrer sans se confondre.

Un monument réel peut nourrir un récit. Le récit peut ensuite transformer ce monument, lui donner une signification nouvelle et traverser les siècles.

Puis les artistes s’en emparent à leur tour.

À chaque étape, quelque chose est conservé, déplacé ou réinventé.

Il faut donc distinguer trois niveaux :

• le récit biblique, qui raconte et donne du sens ;

• l’histoire et l’archéologie, qui étudient les textes, les lieux et les vestiges ;

• les représentations artistiques, qui interprètent librement cette histoire.

Cette distinction ne retire rien à la force de Babel. Elle permet au contraire de mieux comprendre sa richesse.

Ce que l’enquête permet de retenir

La tour de Babel appartient d’abord à un récit religieux et symbolique.

L’archéologie n’a pas établi l’existence d’un événement au cours duquel la construction d’une tour aurait provoqué la diversité des langues.

En revanche, une grande ziggourat appelée Etemenanki a bien existé à Babylone. Elle constitue une source probable d’inspiration du récit, sans que ce lien permette de confirmer les événements racontés.

Les images de Babel que nous connaissons aujourd’hui résultent ensuite de siècles d’interprétations.

Le plus fascinant est peut-être là : un monument peut disparaître du paysage tout en continuant à vivre dans les textes, les peintures et les questions que nous nous posons.

La tour de Babel n’est donc pas seulement une histoire de briques.

C’est une histoire de langues, d’ambition, de pouvoir, de diversité et de rêves humains.

Comprendre le monde, c’est apprendre à le regarder autrement.

Sources et pistes de lecture

• UNESCO — Babylone : présentation du site archéologique et de son lien probable avec le récit de Babel.
  Consulter la notice

• Musée du Louvre — Tablette de l’Esagil : document ancien relatif aux mesures du sanctuaire et de la ziggourat de Babylone.
  Consulter la notice

• Texte biblique — Genèse, chapitre 11, versets 1 à 9 : récit de Babel.