Illustration originale générée par intelligence artificielle avec OpenAI pour L’École de Gwladys — © L’École de Gwladys, 2026.
Ces expressions qui nous font voyager dans le temps — Saison 2, épisode 9
« Oh, mais ça fait belle lurette que je ne l'ai pas vu ! »
Voilà une expression que j'aime particulièrement.
Elle possède une sonorité presque musicale, un petit parfum d'autrefois et cette façon bien française de dire les choses sans jamais donner une durée précise.
Mais enfin, une question mérite d'être posée.
Qu'est-ce qu'une lurette ?
Une ancienne unité de mesure du temps ?
Une petite heure oubliée ?
Ou peut-être un mot mystérieux qui aurait traversé les siècles ?
Eh bien, figurez-vous que la réponse est beaucoup plus surprenante qu'il n'y paraît.
Et pour la découvrir, nous allons devoir remonter le temps… jusqu'au Moyen Âge !
Une expression pour parler d'un passé lointain
Commençons par sa signification.
Dire « il y a belle lurette », c'est tout simplement dire « il y a longtemps ».
L'expression appartient au registre familier et permet d'insister sur une durée importante, sans chercher à la mesurer précisément.
Quelques exemples :
« Il y a belle lurette que je n'ai pas ouvert ce vieux dictionnaire ! »
« Cette chanson ? Je la connais depuis belle lurette ! »
« Il y a belle lurette que les élèves n'écrivent plus uniquement à la plume ! »
Dans chaque cas, nous évoquons quelque chose qui remonte à un certain temps.
Mais combien de temps exactement ?
Une année ? Dix ans ? Plusieurs décennies ?
Impossible à déterminer.
La durée dépend du contexte et de la personne qui parle.
C'est justement ce qui fait le charme de l'expression : elle évoque un passé éloigné sans nous imposer de calendrier.
La lurette : un mot qui n'existait pas vraiment sous cette forme !
Voici la première surprise.
Le mot « lurette » provient d'une transformation de « heurette ».
Et « heurette », lui-même, est un diminutif du mot « heure ».
Autrement dit, une heurette désignait à l'origine une petite heure ou un court moment.
Mais comment sommes-nous passés de « heurette » à « lurette » ?
L'explication se trouve dans la manière dont les mots ont été prononcés et compris au fil du temps.
Dans certaines régions du nord et de l'est de la France, on employait des tournures comme :
« Il y a belle eurette… »
Le rapprochement des sons a progressivement favorisé une autre interprétation.
Ce que l'on entendait comme « belle heurette » ou « belle eurette » a fini par être compris et écrit « belle lurette ».
Le « l » provient de l'article élidé qui s'est trouvé rattaché au mot suivant.
En linguistique, ce phénomène est appelé une agglutination : deux éléments auparavant distincts finissent par être perçus comme appartenant au même mot.
Et voilà comment notre langue a fabriqué une « lurette » !
Une véritable petite aventure phonétique.
Une histoire qui remonte au Moyen Âge
Le mot « heurette », à l'origine de notre expression, est ancien.
On en trouve des formes dès le XIIe siècle.
À cette époque, des mots comme « hurete » pouvaient désigner de très petites unités de temps.
L'Académie française cite notamment Philippe de Thaon, auteur médiéval qui évoque ces minuscules divisions temporelles dans son Comput, un ouvrage consacré au calcul du temps et du calendrier.
Nous sommes donc bien loin de nos expressions familières modernes !
Mais attention à une distinction importante.
Ce n'est pas parce que le mot « heurette » existait au Moyen Âge que l'expression « il y a belle lurette » était déjà employée sous sa forme actuelle.
Il faut distinguer l'ancienneté d'un mot et celle d'une expression.
Le Trésor de la langue française signale notamment une attestation régionale de « il y a belle lurette » en 1807.
La formule a donc une histoire documentée au moins depuis le début du XIXe siècle, tandis que ses racines linguistiques sont beaucoup plus anciennes.
Voilà une nuance qui mérite d'être retenue !
Mais pourquoi une « belle » lurette ?
Deuxième curiosité.
Pourquoi cette lurette serait-elle « belle » ?
Parce qu'elle serait agréable ?
Élégante ?
Particulièrement réussie ?
Pas du tout !
Dans notre expression, l'adjectif « belle » ne renvoie pas à la beauté.
Il sert à renforcer une idée de quantité ou d'importance.
Nous retrouvons cet emploi dans plusieurs expressions :
« Un beau morceau de pain. »
« Une belle somme d'argent. »
« Un beau bout de temps. »
Dans ces exemples, « beau » peut suggérer quelque chose de conséquent.
Ainsi, « belle lurette » évoque une durée notable.
Et c'est là que notre expression devient délicieusement paradoxale.
Car nous avons, d'un côté, un diminutif évoquant une petite durée…
Et, de l'autre, un adjectif qui vient amplifier cette durée !
Une petite heure devenue un grand moment.
Il fallait bien la langue française pour nous offrir une telle pirouette !
Le saviez-vous ? Une expression peut sauver un mot de l'oubli
Aujourd'hui, qui utilise spontanément le mot « lurette » tout seul ?
Personne, ou presque.
Nous ne disons pas :
« Je reviens dans une lurette. »
Ni :
« Cette réunion a duré trois lurettes. »
Le mot survit essentiellement à l'intérieur de notre expression.
C'est un phénomène fascinant.
Certaines expressions conservent des mots qui ont disparu du vocabulaire courant ou qui ne s'emploient pratiquement plus de manière indépendante.
Pensez par exemple à « au fur et à mesure ».
Qui utilise encore le mot « fur » dans une conversation ordinaire ?
Ou à « sans coup férir ».
Le verbe « férir », qui signifiait notamment « frapper », ne fait plus partie de notre langage quotidien.
Et pourtant, ces mots continuent d'exister grâce aux expressions qui les abritent.
Notre « lurette » appartient à cette famille de survivants linguistiques.
Comme quoi, une expression peut devenir un véritable petit musée de la langue française !
« Il y a belle lurette » ou « depuis belle lurette » ?
Les deux formulations existent.
Mais elles ne s'utilisent pas exactement de la même manière.
« Il y a belle lurette » permet de situer quelque chose dans un passé déjà éloigné.
« Il y a belle lurette que j'ai quitté le collège. »
« Depuis belle lurette » insiste davantage sur une situation qui dure depuis longtemps ou sur le temps écoulé depuis un événement.
« Je ne regarde plus cette émission depuis belle lurette. »
Dans la pratique, les deux tournures sont proches et peuvent parfois se substituer l'une à l'autre selon la construction de la phrase.
L'essentiel est de retenir leur idée commune : une longue durée, évoquée sans précision chiffrée.
Une expression qui a un petit parfum de nostalgie
Il y a quelque chose de particulier dans cette formule.
« Il y a longtemps » est parfaitement clair.
« Il y a plusieurs années » est plus précis.
Mais « il y a belle lurette » apporte une couleur supplémentaire.
Elle peut évoquer les souvenirs, les habitudes anciennes ou les changements survenus au fil du temps.
« Il y a belle lurette qu'on ne voit plus ces vieux commerces dans le village. »
« Il y a belle lurette que nous ne nous sommes pas retrouvés autour de cette table. »
« Il y a belle lurette que j'ai appris cette poésie… et pourtant, je m'en souviens encore ! »
L'expression ne traduit pas obligatoirement la nostalgie.
Elle peut aussi être employée avec humour, agacement ou ironie.
Mais sa sonorité lui donne volontiers une saveur un peu ancienne.
Et c'est peut-être ce qui la rend si attachante.
Une petite expérience à faire avec les élèves
Voici une activité très simple.
Demandez à un élève :
« À ton avis, qu'est-ce qu'une lurette ? »
Laissez-le imaginer une définition.
Puis proposez-lui trois hypothèses :
Une ancienne monnaie.
Une petite unité de temps.
Une sorte de chanson populaire.
La réponse la plus proche de l'origine est la deuxième, à condition de préciser que « lurette » vient de « heurette », et non d'une unité de mesure officielle appelée ainsi.
Ensuite, posez une seconde question :
« Comment une petite heure peut-elle finir par signifier très longtemps ? »
Voilà une belle occasion de montrer que le sens des mots évolue, que les expressions se transforment et que la langue ne fonctionne pas toujours comme une opération mathématique.
C'est aussi cela, apprendre le français : comprendre pourquoi nous disons ce que nous disons !
Le petit mot de la fin
Je crois que « il y a belle lurette » fait partie de ces expressions qui méritent de ne jamais disparaître.
Elle raconte à elle seule une petite histoire de notre langue.
Un mot médiéval, des prononciations régionales, une transformation progressive et, finalement, une expression familière que nous utilisons encore aujourd'hui.
Tout cela pour dire simplement : « il y a longtemps ».
C'est tout de même extraordinaire, non ?
La prochaine fois que vous entendrez quelqu'un dire :
« Il y a belle lurette ! »
Vous pourrez lui répondre :
« Et sais-tu qu'une lurette était à l'origine une heurette ? »
De quoi lancer une conversation inattendue !
Et vous, employez-vous encore cette expression ? Ou fait-elle partie de ces petites phrases que vous entendiez surtout dans la bouche de vos parents ou de vos grands-parents ?
Au prochain épisode…
Illustration originale générée par intelligence artificielle avec OpenAI pour L’École de Gwladys — © L’École de Gwladys, 2026.
« Depuis des lustres ! »
Après notre mystérieuse lurette, nous allons découvrir une autre expression qui semble parler d'un temps interminable.
Mais qu'est-ce qu'un lustre ?
Une magnifique suspension au plafond ?
Ou une véritable unité de temps ?
Et si les deux mots avaient des histoires complètement différentes ?
Rendez-vous pour notre dixième voyage !
L'École de Gwladys — Parce que les mots ont aussi une histoire à raconter.
Sources et références
Académie française, « La lurette et le lustre », 7 janvier 2016 : https://www.academie-francaise.fr/la-lurette-et-le-lustre
Dictionnaire de l'Académie française, 9e édition, entrée « lurette » : https://www.dictionnaire-academie.fr/article/A9L1370
Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL), entrée « lurette » : https://www.cnrtl.fr/definition/lurettes
