Illustration générée par intelligence artificielle pour L'École de Gwladys, 2026.
Les Rois de France — Les premiers pas des Carolingiens
Comment un roi franc, devenu seul maître de son royaume en 771, a-t-il réussi à imposer son autorité sur une grande partie de l'Occident et à recevoir la couronne impériale en l'an 800 ?
Dans notre précédent épisode, Charlemagne et Carloman : deux frères pour un royaume, nous avions quitté les Carolingiens en décembre 771. Carloman venait de mourir et son frère Charles avait pris le contrôle des territoires qu'ils s'étaient partagés trois ans plus tôt.
Charles était désormais seul roi des Francs.
À cette date, rien ne garantissait encore qu'il deviendrait l'un des souverains les plus célèbres du Moyen Âge.
Son royaume était puissant, mais ses frontières demeuraient disputées. Il devait compter avec de grandes familles aristocratiques, entretenir ses alliances avec l'Église et affirmer son autorité sur des territoires très différents.
À sa mort, en 814, Charles porterait un titre qui avait profondément transformé sa place dans l'Occident chrétien : celui d'empereur.
Entre ces deux moments se dessine l'histoire d'un règne exceptionnel, fait de conquêtes militaires, de réformes politiques, d'ambitions religieuses et de violences considérables.
Car derrière le nom glorieux de Charlemagne, il faut retrouver Charles, le souverain d'un monde dont les équilibres restent fragiles.
1. En 771, un royaume à consolider
La mort de Carloman, le 4 décembre 771, transforme la situation politique des Francs.
Charles bénéficie du soutien d'une partie des grands du royaume et prend possession des territoires gouvernés par son frère.
Ce changement n'efface pourtant pas tous les problèmes de succession. Carloman laisse une épouse, Gerberge, et des enfants. Leur départ pour l'Italie, où ils trouvent refuge auprès du roi lombard Didier, rappelle que le pouvoir de Charles n'est pas incontestable.
Le nouveau maître du royaume doit donc consolider sa position.
Il hérite de la puissance construite par son grand-père Charles Martel et par son père Pépin le Bref. Mais cet héritage comporte également des obligations : préserver les fidélités aristocratiques, défendre les frontières, poursuivre la domination sur les régions soumises et entretenir les relations avec la papauté.
Le roi franc ne gouverne pas seul. Autour de lui se trouvent les évêques, les abbés, les chefs militaires et les grandes familles dont la coopération est nécessaire à l'exercice de son autorité.
La politique carolingienne repose en grande partie sur ces relations personnelles et sur la capacité du souverain à récompenser ses fidèles.
Charles comprend aussi qu'une victoire militaire ne suffit pas toujours à assurer une domination durable.
Pour maintenir son pouvoir, il lui faudra conquérir, négocier et organiser.
2. L'Italie : Charlemagne devient roi des Lombards
Depuis le règne de Pépin le Bref, les Carolingiens entretiennent des relations étroites avec la papauté.
Cette alliance a notamment été construite face aux ambitions territoriales des Lombards, établis dans une grande partie de l'Italie.
Or, au début des années 770, Didier, roi des Lombards, constitue un adversaire politique pour Charles.
Il accueille la famille de Carloman, tandis que ses relations avec la papauté se dégradent.
Le pape Adrien Ier demande alors l'intervention du roi franc.
En 773, Charles franchit les Alpes avec ses forces militaires.
La campagne conduit notamment au siège de Pavie, capitale du royaume lombard. En 774, après plusieurs mois de résistance, la ville capitule.
Didier perd son trône.
Charles ne se contente pas de placer un allié à la tête du royaume vaincu. Il prend lui-même le titre de roi des Lombards.
Il devient ainsi souverain de deux ensembles politiques : celui des Francs et celui des Lombards.
Cette décision marque un changement important.
Charles doit désormais exercer son pouvoir au-delà du monde franc traditionnel, dans des régions possédant leurs propres institutions et leurs propres élites.
Il conserve une partie des structures politiques lombardes et cherche à s'assurer la fidélité des principaux responsables.
Son autorité ne s'impose cependant pas partout immédiatement. Des résistances et des révoltes continuent d'éclater dans certaines régions italiennes.
L'expansion territoriale exige donc un travail politique aussi important que la conquête elle-même.
La victoire de 774 renforce également les liens entre Charles et Rome.
Le roi franc apparaît de plus en plus comme le principal protecteur militaire du pape.
Cette relation jouera un rôle décisif dans son élévation à la dignité impériale, vingt-six ans plus tard.
Mais, pour l'heure, une autre guerre mobilise déjà son attention.
3. Les Saxons : une guerre de plus de trente ans
À l'est du royaume franc vivent les Saxons.
Ils occupent un vaste territoire correspondant à une partie de l'Allemagne actuelle. Leurs communautés ne constituent pas un royaume unifié comparable à celui des Francs.
Leurs traditions politiques et religieuses diffèrent également de celles du monde carolingien chrétien.
À partir de 772, Charles engage contre eux une série de campagnes militaires.
Ces affrontements se prolongeront, avec des interruptions, jusqu'en 804.
La durée même du conflit montre les limites de la puissance franque.
Malgré les victoires successives, la soumission des populations saxonnes demeure difficile. Les révoltes reprennent, les accords sont contestés et les armées franques doivent régulièrement intervenir.
Pour Charlemagne, la guerre poursuit plusieurs objectifs.
Elle vise à sécuriser les frontières orientales, à étendre son autorité politique et à intégrer les Saxons dans un ensemble placé sous domination franque.
Mais elle possède également une dimension religieuse fondamentale.
La christianisation accompagne la conquête.
Le pouvoir carolingien impose progressivement de nouvelles obligations religieuses. Les pratiques traditionnelles saxonnes sont combattues, tandis que les conversions deviennent un instrument de soumission politique.
Certaines dispositions de la législation appliquée aux Saxons prévoient des sanctions particulièrement sévères, pouvant aller jusqu'à la peine de mort.
La conversion n'est donc pas toujours le résultat d'une adhésion libre.
En 785, Widukind, l'un des principaux chefs de la résistance saxonne, accepte le baptême. Charlemagne devient son parrain.
L'événement symbolise une étape importante de l'intégration des élites saxonnes dans l'ordre carolingien.
Pourtant, les conflits ne prennent pas fin.
D'autres résistances apparaissent et le souverain poursuit ses interventions militaires.
Verden, 782 : la face sombre de la conquête
L'année 782 représente l'un des épisodes les plus controversés du règne.
Après une défaite des forces franques face aux Saxons dans les monts du Süntel, Charlemagne organise une répression particulièrement sévère.
Les Annales royales franques rapportent l'exécution de 4 500 Saxons à Verden.
Ce nombre doit être présenté avec précaution : nous le connaissons par les récits médiévaux et il ne peut être vérifié indépendamment avec précision.
L'événement n'en demeure pas moins un témoignage majeur de la violence de la domination carolingienne.
Les historiens analysent également les raisons pour lesquelles les chroniqueurs ont rapporté ces faits et la façon dont ils ont présenté la responsabilité du souverain.
La soumission de la Saxe comporte par ailleurs des déplacements forcés de populations, des réorganisations territoriales et l'établissement de nouvelles structures religieuses.
Ces mesures accompagnent l'intégration progressive de la région à l'ensemble franc.
Il serait donc trompeur de ne retenir des guerres saxonnes qu'une entreprise d'unification ou de christianisation.
Charlemagne a profondément transformé ces territoires, mais au prix de conflits meurtriers et de contraintes imposées aux populations vaincues.
Son règne ne peut être compris sans cette violence.
4. Roncevaux : la défaite qui deviendra une légende
En 778, Charles organise une expédition au sud des Pyrénées.
La péninsule Ibérique est alors traversée par des rivalités entre les pouvoirs musulmans. Certains responsables politiques cherchent des appuis extérieurs contre l'émirat de Cordoue.
Le souverain franc espère tirer parti de ces divisions pour étendre son influence.
L'expédition se révèle cependant décevante.
Saragosse, que Charles espérait voir passer sous son contrôle, ne lui ouvre pas ses portes.
Le roi doit finalement reprendre le chemin du nord.
Au retour, dans les Pyrénées, l'arrière-garde franque est attaquée par des forces basques.
Cet affrontement est traditionnellement connu sous le nom de bataille de Roncevaux.
Parmi les hommes tués figure Roland, un personnage de l'entourage royal associé à la défense de la frontière bretonne.
L'affrontement est un revers pour Charles. Il intervient toutefois au terme d'une campagne dont l'échec était déjà devenu manifeste.
Plusieurs siècles plus tard, cet épisode militaire prendra une dimension littéraire extraordinaire.
Dans La Chanson de Roland, composée vers la fin du XIe siècle, le héros affronte des adversaires musulmans dans un récit dominé par la fidélité, le courage et le sacrifice.
La chanson de geste ne constitue pas un reportage sur l'année 778.
Elle transforme un événement historique en épopée et reflète les représentations du monde médiéval plusieurs générations après Charlemagne.
Les assaillants de l'arrière-garde franque étaient des Basques, non les Sarrasins décrits par la tradition littéraire.
Cette distinction est essentielle pour comprendre la fabrication des légendes historiques.
Roncevaux appartient donc à deux histoires différentes : celle d'une campagne militaire carolingienne et celle d'un récit héroïque qui traversera les siècles.
L'échec de 778 ne met cependant pas fin aux ambitions franques dans la région.
En 801, Barcelone est prise par les forces carolingiennes, au terme d'opérations conduites notamment par Louis, fils de Charlemagne.
L'influence franque s'établit ainsi durablement dans une partie du nord-est de la péninsule.
5. De la Bavière aux territoires avars : repousser les limites du royaume
L'expansion carolingienne ne se limite ni à l'Italie ni à la Saxe.
En 788, Tassilon III, duc de Bavière, est écarté du pouvoir.
La Bavière passe alors sous une autorité royale plus directe, même si l'organisation de la région doit tenir compte de ses particularités.
Plus à l'est, les Francs affrontent les Avars.
Ce peuple, dont le pouvoir est établi dans le bassin des Carpates, domine un ensemble politique puissant mais progressivement fragilisé par les conflits internes et les offensives franques.
À partir de la fin des années 780, les affrontements se multiplient.
Les campagnes des années 790 aboutissent à des succès considérables pour le pouvoir carolingien.
En 795 et 796, les forc
Sources et références
Références vérifiées le 3 novembre 2026.
Ce portrait s'appuie sur des sources médiévales, des travaux d'historiens et des ressources patrimoniales. Les témoignages contemporains du règne de Charlemagne ont été confrontés aux recherches modernes afin de distinguer les événements historiques, leurs interprétations et les traditions légendaires.
Sources médiévales et études historiques
Éginhard, Vie de Charlemagne, traduction et notes de Louis Halphen, 1923. Témoignage majeur sur le règne, à lire en tenant compte de sa dimension littéraire et politique.
Michel Sot, « Au fondement du souvenir de Charlemagne : la Vita Karoli d'Éginhard », Revue belge de philologie et d'histoire, 2015. Étude de la construction du souvenir de Charlemagne.
Rosamond McKitterick, History and Memory in the Carolingian World, Cambridge University Press, 2004, notamment le chapitre consacré à Paul Diacre et aux Francs.
Larousse, « Charlemagne », Encyclopédie. Repères chronologiques et biographiques.
Guerres, conquêtes et christianisation
Robert Flierman, « Hoc anno rex plures interfecit: The Year 782 in the Major and Minor Annals », The Medieval Chronicle, 2021. Analyse critique des récits concernant la répression de Verden.
Bonnie Effros, « De partibus Saxoniae and the Regulation of Mortuary Custom », Revue belge de philologie et d'histoire, 1997. Christianisation des Saxons et contrôle des pratiques religieuses.
Yitzhak Hen, « Charlemagne's Jihad », Viator, 2006. Réexamen de la législation saxonne et de sa datation.
« Charlemagne's Invasion of Spain in 778: The Anatomy of a Strategic Failure and its Impact », dans Military Cultures and Martial Enterprises in the Middle Ages, 2020. Analyse de l'expédition espagnole de 778.
Gouvernement, culture et patrimoine
Michel Sot, « Aix-la-Chapelle au miroir de Constantinople », actes du congrès des historiens médiévistes, 2005. Étude du palais d'Aix et de sa fonction politique.
Pierre Riché, « La législation scolaire d'un empire à l'autre (IVe–IXe siècle) », École française de Rome, 1992. Mise en perspective de la réforme de l'enseignement.
Bibliothèque nationale de France, « Les manuscrits de l'école de la cour de Charlemagne », 2023. Présentation de manuscrits carolingiens, dont l'Évangéliaire de Charlemagne.
UNESCO, « Cathédrale d'Aix-la-Chapelle ». Histoire de la chapelle palatine et de son importance patrimoniale.
Couronnement impérial et succession
Joanna Story, « Charlemagne, St Peter's, and the Imperial Coronation », dans Charlemagne and Rome, Oxford University Press, 2023. Contexte politique et symbolique du couronnement de 800.
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Carl I. Hammer, « Christmas Day 800: Charles the Younger, Alcuin and the Frankish Royal Succession », The English Historical Review, 2012. Consécration de Charles le Jeune et enjeux dynastiques.
Janet L. Nelson, « The Frankish Kingdoms, 814–898: The West », dans The New Cambridge Medieval History, Cambridge University Press. Succession impériale de 813 et héritage de Charlemagne.
Note : certaines publications universitaires sont consultables intégralement en ligne, tandis que d'autres ne donnent libre accès qu'à leur résumé. Les événements et les interprétations discutés dans ces travaux doivent être distingués des témoignages médiévaux eux-mêmes.
