Illustration générée avec l’intelligence artificielle (ChatGPT), pour L’École de Gwladys.
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Pour ouvrir cette nouvelle saison, notre premier invité n’a choisi ni le canapé ni le rebord de la fenêtre. Il a préféré un logement beaucoup moins confortable : notre gorge.
Vous vous apprêtez à parler. Vous connaissez votre texte, vous avez quelque chose à dire… mais votre voix sort rauque, accroche ou se casse. « Excusez-moi, j’ai un chat dans la gorge ! » Le félin n’a pourtant montré ni ses oreilles ni ses moustaches. Alors, d’où vient cette curieuse formule ?
Une voix gênée, pas une réponse oubliée
« Avoir un chat dans la gorge » signifie être enroué ou éprouver une gêne dans la gorge qui perturbe la parole ou le chant. Cette expression appartient au registre familier.
On peut dire : « Je vais reprendre ma phrase : j’ai un chat dans la gorge et ma voix passe mal. »
En revanche, oublier son texte ou ne pas connaître une réponse ne suffit pas à justifier l’expression. Le chat concerne ici la voix, pas la mémoire.
Un chat déjà présent au XIXe siècle
La Base historique du vocabulaire français relève un emploi de la formule dans le quatrième tome des Mémoires de Vidocq, paru en 1829. La remarque concerne la voix d’un personnage qui chante des prières.
En 1835, la sixième édition du Dictionnaire de l’Académie française mentionne également l’expression, à propos d’un chanteur gêné dans son gosier. La neuvième édition l’applique à une difficulté qui touche aussi bien la parole que le chant.
Nous avons donc des traces écrites au début du XIXe siècle. Elles attestent que l’expression était employée à cette époque ; elles ne donnent ni le nom de son inventeur ni sa date de naissance exacte.
La première trace que l’on retrouve n’est pas forcément le premier jour où quelqu’un l’a prononcée.
De « maton » à « matou » : une piste, pas une certitude
Pour expliquer ce chat encombrant, le linguiste Pierre Guiraud a proposé un rapprochement entre « maton » et « matou ». Le Trésor de la langue française, accessible sur le site du CNRTL, rapporte cette hypothèse au conditionnel.
Le mot « maton » a notamment désigné du lait caillé, ainsi qu’une petite masse de matière agglomérée. Il évoque donc un grumeau ou un amas susceptible de faire penser à ce qui encombre la gorge.
La proximité sonore avec « matou » aurait favorisé un jeu de mots. L’image du chat aurait ainsi pris la place de celle du grumeau.
Cette explication est une hypothèse étymologique : elle ne permet pas de raconter une transformation certaine, étape par étape.
Il faut notamment éviter de dater l’expression du Moyen Âge simplement parce que le mot « maton » est ancien. L’âge d’un mot et celui d’une expression sont deux questions différentes.
Notre chat garde donc une part de mystère. Pour un animal réputé indépendant, c’est assez cohérent.
En anglais, on change d’animal
L’anglais emploie « to have a frog in one’s throat », littéralement « avoir une grenouille dans la gorge », pour évoquer une gêne de la voix.
Même région du corps, autre locataire ! Cette différence rappelle qu’une expression se traduit en recherchant son équivalent d’usage, plutôt qu’en transportant chaque mot — et chaque animal — tel quel.
Le petit éclairage de français
L’expression repose sur une image métaphorique : une gêne vocale est évoquée par la présence imaginaire d’un animal dans la gorge.
Pour la comprendre, le lecteur dépasse le sens littéral. C’est l’une des richesses des expressions : elles font surgir des images parfois extravagantes pour décrire des expériences très ordinaires.
À vous de jouer
Dans quelle phrase le chat est-il à sa place ?
A. « Je ne retrouvais plus la date de la bataille : j’avais un chat dans la gorge. »
B. « Ma voix était rauque et je devais m’éclaircir la gorge : j’avais un chat dans la gorge. »
C. « Je ne comprenais pas la question : j’avais un chat dans la gorge. »
Réponse : B. La voix est gênée. Dans les deux autres phrases, il s’agit d’un problème de mémoire ou de compréhension : inutile d’accuser le chat.
Ce qu’on emporte de cette première rencontre
Une expression peut être familière à tout le monde et conserver une origine discutée. Chercher son histoire, c’est apprendre à distinguer les attestations, les hypothèses et les récits séduisants.
Le prochain épisode restera en compagnie du chat, mais cette fois il sera question de lui confier notre langue : « Donner sa langue au chat ».
Sources et références
Dictionnaire de l’Académie française, 9e édition, « chat » : sens actuel.
Dictionnaire de l’Académie française, 6e édition, 1835, « chat » : mention historique.
Base historique du vocabulaire français, « chat » : emploi relevé en 1829.
CNRTL / ATILF, « chat », étymologie : hypothèse de Pierre Guiraud.
Dictionnaire de l’Académie française, « maton » : sens du mot.
Cambridge Dictionary — « A frog in my throat: talking about voices » : expression anglaise.
