Illustration générée avec l’intelligence artificielle (ChatGPT), pour L’École de Gwladys.
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Vous cherchez. Vous tentez une réponse, puis une autre. En face de vous, quelqu’un sourit avec l’air particulièrement satisfait de connaître la solution.
« Alors, tu donnes ta langue au chat ? »
Voilà une drôle de proposition. Le chat possède déjà une langue, dont il fait un usage très régulier pour sa toilette. Pourquoi faudrait-il lui offrir la nôtre lorsque nous échouons à résoudre une devinette ?
Après le félin installé dans notre gorge, retrouvons donc celui qui récupère nos réponses introuvables. À ce rythme, les chats vont finir par réclamer des droits sur le dictionnaire.
Que signifie « donner sa langue au chat » ?
Donner sa langue au chat, c’est reconnaître que l’on ne trouve pas la réponse à une question ou à une devinette, et renoncer à la chercher davantage. Dans l’échange, la formule invite généralement l’autre personne à révéler la solution. 9e édition
Elle appartient au registre familier et trouve naturellement sa place dans les jeux, les conversations et les petites énigmes du quotidien.
On peut dire, par exemple : « J’ai proposé trois réponses et aucune ne convient. Je donne ma langue au chat : explique-moi ! »
L’expression marque le moment où l’on cesse de proposer des réponses. Elle ne signifie donc pas simplement rester silencieux, être timide ou perdre momentanément sa voix.
Avant le chat, il y avait les chiens
Notre formule possède une parente plus ancienne : « jeter sa langue aux chiens ».
On la rencontre dans une lettre du 3 février 1676 à Madame de Grignan. Madame de Sévigné, qui dicte alors à son fils, propose à sa fille une longue devinette sur son état de santé, puis lui demande :
« jetez-vous votre langue aux chiens ? »
La réponse qu’elle attend est le rhumatisme dont elle souffre. Le contexte est très clair : il s’agit déjà d’inviter quelqu’un à renoncer à deviner. Wikisource
La sixième édition du Dictionnaire de l’Académie française, en 1835, enregistre encore cette formule avec les chiens. Le sens correspond à celui que nous donnons aujourd’hui à la version féline. 6e édition
Les animaux changent ; le petit jeu de la question et de la réponse demeure.
Et le chat entre dans la conversation
La formule avec le chat est notamment attestée au XIXe siècle chez Edmond et Jules de Goncourt. Jean Pruvost, lexicologue, en cite un exemple daté de 1860, dans le roman connu sous le titre Charles Demailly :
« Une fois, deux fois, trois fois, donnez-vous votre langue au chat ? » Les Podcasts de l’Institut
On reconnaît le plaisir de faire attendre, de compter et de pousser son interlocuteur à réclamer enfin la solution.
Ces documents donnent des repères sur l’usage des expressions. Ils ne permettent pas, à eux seuls, de fixer le jour où le chat aurait officiellement remplacé les chiens. Une formule peut circuler à l’oral avant de laisser une trace écrite.
Pourquoi avoir choisi le chat ?
Le changement exact reste discuté. Jean Pruvost évoque le croisement possible de plusieurs locutions. Les pistes renvoient à des formules d’abandon et à l’image du chat confident, auquel on prêterait des secrets. Les Podcasts de l’Institut
« Donner » est aussi moins brutal que « jeter ». Cette différence se constate dans les mots ; elle ne prouve pas pourquoi l’usage a changé.
L’image reste malicieuse : nous confions symboliquement à l’animal une langue qui ne nous sert plus à répondre. Lui, pendant ce temps, n’a toujours rien proposé.
Trois situations à ne pas confondre
Nos conversations offrent plusieurs façons de parler des mots qui nous manquent. Elles ne décrivent pas toutes la même chose.
Illustration générée avec l’intelligence artificielle (ChatGPT), pour L’École de Gwladys.
Ces distinctions se retrouvent dans le Dictionnaire de l’Académie française. 9e édition
Autrement dit, on peut avoir la voix parfaitement claire et donner sa langue au chat. On peut aussi avoir un nom sur le bout de la langue et continuer à le chercher.
Le bon choix dépend de la situation, pas seulement de la présence d’une langue ou d’un félin dans la phrase.
En anglais, un chat peut aussi s’occuper de votre langue
L’anglais connaît la question « Has the cat got your tongue? », que le dictionnaire bilingue Larousse traduit par « Tu as perdu ta langue ? ». Dictionnaire anglais-français Larousse
Le chat et la langue sont bien présents, mais l’usage diffère : cette question s’adresse à quelqu’un qui reste silencieux. Elle ne correspond pas exactement au fait de renoncer à résoudre une devinette.
Pour dire que l’on abandonne la recherche d’une réponse, un simple « I give up! » peut convenir selon le contexte.
Deux langues peuvent donc partager une image sans lui donner tout à fait le même sens. Un détail à garder en tête avant de traduire mot à mot.
Une petite devinette avant de nous quitter
Quelle lettre est commune aux mots « chat » et « langue », mais absente du mot « chien » ?
Prenez le temps de regarder les trois mots.
Vous donnez votre langue au chat ?
Réponse : la lettre « a ». Elle figure dans « chat » et dans « langue », mais pas dans « chien ».
Cette fois, ces trois mots auront au moins servi à nous faire observer les lettres.
Ce que le chat nous apprend
Une expression familière peut porter une histoire ancienne tout en gardant une part de mystère. Nous savons retrouver des usages, comparer des formes et proposer des explications ; nous n’avons pas toujours le dernier mot sur leur origine.
Et reconnaître que l’on ne sait pas encore peut aussi ouvrir une discussion. Dans une devinette, on demande la solution. Dans un apprentissage, on peut demander un indice, une explication ou une nouvelle piste.
Donner sa langue au chat met fin à une recherche. Cela n’interdit certainement pas de commencer la suivante.
Sources et références
Dictionnaire de l’Académie française, « langue », 9e édition et « chat », 9e édition : sens des expressions.
Dictionnaire de l’Académie française, « langue », 6e édition, 1835 : formule ancienne avec les chiens.
Correspondance de Madame de Sévigné, lettre du 3 février 1676, édition Monmerqué.
Jean Pruvost — Institut de France, « Donner sa langue au chat ou au chien ? » : exemple des Goncourt et discussion des hypothèses.
Larousse, dictionnaire anglais-français, « cat » : expression anglaise.
