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Les Expressions et nous – L’École de Gwladys
Vous connaissez forcément cette situation.
Vous cherchez le nom d’un acteur, d’un écrivain, d’une ville ou simplement un mot du quotidien.
Vous savez parfaitement de quoi vous parlez. Vous pourriez même le décrire, expliquer son sens ou donner des exemples.
Mais impossible de retrouver le mot exact !
« Attends… Je le sais… Ça commence peut-être par un M… Oh, je l’ai sur le bout de la langue ! »
Et parfois, quelques minutes plus tard, alors que vous pensez à tout autre chose, le mot revient.
Mais pourquoi notre mémoire nous joue-t-elle ce drôle de tour ?
UNE EXPRESSION QUI TRAVERSE LES SIÈCLES
L'expression « avoir un mot sur le bout de la langue » signifie que l'on est persuadé de connaître un mot, mais qu'on ne parvient pas momentanément à le retrouver.
L'image est particulièrement parlante : le mot semble si proche qu'il suffirait presque d'ouvrir la bouche pour le prononcer.
La langue est ici employée dans une image figurée. Elle représente la parole, tandis que le « bout » évoque ce qui est tout près d'apparaître.
Une expression bien plus ancienne qu'on ne l'imagine !
Des relevés lexicographiques signalent son emploi dès le XVIe siècle, notamment dans les années 1530. Elle n'est donc pas née avec les découvertes modernes sur la mémoire.
Depuis plusieurs siècles, les locuteurs ont trouvé une manière imagée de décrire cette sensation universelle : connaître quelque chose sans réussir à le formuler.
QUAND LE CERVEAU CONNAÎT LE MOT… MAIS NE RETROUVE PAS SA FORME
Ce phénomène possède un véritable nom scientifique : le phénomène du « mot sur le bout de la langue », appelé tip-of-the-tongue phenomenon en anglais.
En 1966, les psychologues Roger Brown et David McNeill lui consacrent une étude devenue une référence.
Ils montrent notamment que nous pouvons conserver des informations partielles sur un mot sans parvenir à le prononcer.
Par exemple, nous pouvons nous souvenir :
de sa signification ;
de sa première syllabe ;
de sa longueur approximative ;
d'un mot qui lui ressemble.
Mais le mot recherché reste inaccessible.
Que se passe-t-il dans notre cerveau ?
Pour simplifier, retrouver un mot suppose de mobiliser plusieurs informations :
1. Le sens : nous savons ce que nous voulons exprimer.
2. La forme du mot : notre cerveau doit retrouver les sons nécessaires pour le prononcer.
Habituellement, ces opérations s'enchaînent très rapidement.
Mais il arrive que le sens soit accessible tandis que la forme sonore du mot ne le soit pas suffisamment.
C'est comme retrouver la fiche d'un livre dans un catalogue sans réussir à remettre la main sur le livre lui-même.
Le mot n'a pas nécessairement disparu de notre mémoire : son accès est momentanément difficile.
POURQUOI LES NOMS PROPRES NOUS ÉCHAPPENT-ILS SI SOUVENT ?
Un phénomène particulièrement fréquent concerne les noms de personnes.
Vous reconnaissez immédiatement le visage d'un acteur. Vous connaissez ses films, son parcours et parfois même sa voix.
Pourtant, son nom vous échappe.
Les études sur la récupération des mots montrent que les noms propres figurent parmi les éléments fréquemment concernés par ce phénomène.
L'âge peut également augmenter la fréquence de ces difficultés ponctuelles, sans que cela constitue, à lui seul, le signe d'un trouble de la mémoire.
Une distinction essentielle : reconnaître une personne et retrouver son nom sont deux opérations différentes.
COMMENT RETROUVER UN MOT QUI NOUS ÉCHAPPE ?
Quelques pistes peuvent aider :
Chercher un indice sonore. Essayer de retrouver une syllabe ou un son associé au mot. Des expériences ont montré que certains indices phonologiques, notamment la première syllabe, peuvent faciliter sa récupération.
Replacer le mot dans son contexte. Repenser à une conversation, un livre ou une situation dans laquelle vous l'avez entendu.
Formuler autrement son idée. Utiliser un synonyme ou décrire ce que l'on cherche permet de poursuivre la conversation sans rester bloqué.
Faire une pause. Le mot peut parfois revenir spontanément après un changement d'activité. Cela arrive, même si ce n'est pas une méthode garantie.
Et surtout, inutile de s'agacer : cette expérience est très répandue.
À NE PAS CONFONDRE : DEUX EXPRESSIONS, DEUX SENS !
Dans notre série Les Expressions et nous, nous avons déjà rencontré une autre expression.
« Donner sa langue au chat » signifie que l'on renonce à chercher une réponse et que l'on souhaite qu'elle nous soit révélée.
« Avoir un mot sur le bout de la langue », au contraire, exprime la conviction que l'on connaît déjà ce mot et qu'on est tout près de le retrouver.
Dans le premier cas, on abandonne la recherche.
Dans le second, on s'obstine parce qu'on sait que le mot est quelque part dans notre mémoire !
LE PETIT DÉFI DE L'ÉCOLE DE GWLADYS
Sans utiliser de moteur de recherche, essayez de retrouver ce mot :
Comment appelle-t-on l'artisan qui fabrique ou répare des violons, des violoncelles et d'autres instruments à cordes ?
Vous voyez le métier ? Vous imaginez son atelier, ses instruments, son savoir-faire ?
Mais le nom vous échappe peut-être…
La réponse est : luthier.
Alors, l'aviez-vous retrouvé immédiatement ou était-il resté sur le bout de votre langue ?
CE QU'IL FAUT RETENIR
Cette expression nous rappelle une particularité fascinante du langage humain : connaître une information ne signifie pas toujours pouvoir la retrouver immédiatement.
Notre mémoire ne fonctionne pas comme un tiroir dans lequel les mots seraient simplement rangés. Elle mobilise des associations, des significations et des informations sonores.
Derrière une expression familière se cache donc une véritable question de sciences cognitives.
Et finalement, la langue française possède ce merveilleux talent : transformer une expérience complexe en quelques mots que tout le monde comprend.
L'École de Gwladys – Apprendre, comprendre et cultiver sa curiosité.
SOURCES ET RÉFÉRENCES
Dictionnaire de l'Académie française, 9e édition, article « Bout ».
Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL), article « Bout ».
Brown, R. et McNeill, D. (1966), The “tip of the tongue” phenomenon, Journal of Verbal Learning and Verbal Behavior.
Burke, D. M. et al. (1991), On the tip of the tongue: What causes word finding failures in young and older adults?, Journal of Memory and Language.
James, L. E. et Burke, D. M. (2004), Isolating phonological components that increase tip-of-the-tongue resolution, Language and Cognitive Processes.
