Illustration originale réalisée à l'aide de l'intelligence artificielle pour L'École de Gwladys © 2026.
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Vous aviez rendez-vous à 15 heures.
À 15 h 10, vous regardez votre montre.
À 15 h 20, vous vérifiez votre téléphone.
À 15 h 30, vous commencez sérieusement à vous demander si votre interlocuteur n'a pas disparu de la circulation.
Et puis, vous vous rendez à l'évidence : on vous a posé un lapin !
Mais enfin, pourquoi un lapin ?
Pourquoi pas une tortue, qui aurait au moins l'excuse d'arriver lentement ? Ou un escargot, dont la ponctualité n'est pas précisément la qualité première ?
Notre petit animal aux longues oreilles n'a pourtant rien demandé.
Et son apparition dans cette expression cache une histoire beaucoup moins innocente qu'on pourrait l'imaginer.
QUE SIGNIFIE « POSER UN LAPIN » ?
Aujourd'hui, « poser un lapin à quelqu'un » signifie ne pas se présenter à un rendez-vous convenu, laissant l'autre personne attendre inutilement.
L'expression appartient au registre familier.
Elle s'emploie aussi bien pour un rendez-vous amoureux que pour une rencontre entre amis ou un engagement professionnel.
Par exemple :
« Nous devions nous retrouver devant le cinéma, mais Paul n'est jamais venu. Il m'a posé un lapin ! »
Attention toutefois à une nuance importante : arriver en retard n'est pas nécessairement poser un lapin.
Si Paul arrive finalement à 15 h 30, il est en retard.
S'il ne vient jamais, nous pouvons véritablement parler d'un lapin.
Et si Paul avait un empêchement sérieux, la moindre des choses serait évidemment de prévenir !
UNE EXPRESSION QUI NE PARLAIT PAS DE RENDEZ-VOUS MANQUÉS
Pour comprendre l'origine de cette formule, remontons à la fin du XIXe siècle.
À cette époque, l'expression existe déjà, mais elle possède un sens bien différent.
Le Trésor de la langue française relève notamment :
En 1878-1879, la formule « faire cadeau d'un lapin ».
En 1881, l'expression « poser un lapin », enregistrée dans le Dictionnaire d'argot de Lucien Rigaud.
Et que signifiait-elle alors ?
Dans l'argot de l'époque, elle désignait notamment le fait, pour un homme, de profiter des services d'une prostituée avant de partir sans la payer.
Nous voilà bien loin de notre rendez-vous devant le cinéma !
Le lapin représentait alors une tromperie, une promesse non tenue, particulièrement celle d'un paiement attendu.
Ce premier sens est aujourd'hui sorti de l'usage courant, mais il permet de mieux comprendre l'évolution de notre expression.
MAIS POURQUOI PRÉCISÉMENT UN LAPIN ?
C'est ici que l'enquête devient particulièrement intéressante.
Plusieurs explications ont été avancées.
Première piste : les voyageurs qui ne payaient pas leur place.
Au XVIIIe siècle, le mot « lapin » pouvait désigner un voyageur transporté en surnombre dans une voiture publique.
Au XIXe siècle, il était également employé pour parler de voyageurs dont le passage échappait au décompte officiel.
Dans certains cas, le conducteur encaissait leur paiement sans le déclarer.
Le Trésor de la langue française établit un rapprochement probable entre ces usages et celui du paiement éludé.
Deuxième piste : les jeux de foire.
Une autre explication, rapportée notamment par le lexicographe Lorédan Larchey, évoque les lapins exposés comme récompenses sur certains jeux de foire.
Le joueur pensait pouvoir gagner facilement son lot, mais repartait parfois les mains vides.
Le lapin symboliserait ainsi une récompense promise, mais jamais obtenue.
Cette interprétation est séduisante. Elle ne constitue cependant pas une preuve définitive de l'origine de l'expression.
Ce que nous savons : l'expression appartient bien à l'argot du XIXe siècle.
Ce qui demeure discuté : le chemin exact par lequel le lapin est devenu le symbole d'une promesse non tenue.
En matière d'étymologie, il faut parfois accepter qu'une bonne histoire ne soit pas nécessairement une certitude historique !
COMMENT LE LAPIN A-T-IL FINI PAR MANQUER NOS RENDEZ-VOUS ?
Le passage de l'ancien sens au sens actuel est particulièrement révélateur de l'évolution de la langue.
Au départ, une personne attend quelque chose qui lui a été promis : un paiement.
Peu à peu, l'idée de promesse non tenue s'élargit.
Il ne s'agit plus seulement d'attendre de l'argent, mais d'attendre quelqu'un qui ne viendra pas.
Un dictionnaire d'argot publié par Jean La Rue en 1894 mentionne d'ailleurs les deux significations : celle du paiement non effectué et celle du rendez-vous amoureux auquel une personne ne se présente pas.
À la fin du XIXe siècle, le sens que nous connaissons aujourd'hui est donc déjà attesté.
L'expression s'est ensuite installée dans la langue courante.
Le lapin a perdu son ancienne association au paiement, mais il a conservé son lien avec les promesses non tenues.
Et voilà comment un animal parfaitement innocent s'est retrouvé responsable de nos déceptions !
QUAND LES EXPRESSIONS NOUS RACONTENT LA SOCIÉTÉ
Ce qui rend cette expression intéressante, ce n'est pas seulement son origine.
C'est aussi ce qu'elle révèle du fonctionnement de notre langue.
Les expressions populaires naissent souvent dans des milieux professionnels, sociaux ou culturels particuliers.
Elles circulent, se transforment, perdent parfois leur sens initial et finissent par entrer dans le langage quotidien.
Aujourd'hui, lorsque nous disons « poser un lapin », nous ne pensons ni aux anciens omnibus ni à l'argot du XIXe siècle.
Nous imaginons simplement quelqu'un qui attend.
L'histoire du mot s'est effacée derrière son usage.
C'est ce que l'on appelle une évolution sémantique : le sens d'un mot ou d'une expression change au fil du temps.
Notre langue n'est donc pas un ensemble de formules figées.
Elle conserve les traces de la société qui l'utilise, tout en évoluant avec elle.
ET CHEZ NOS VOISINS ANGLAIS ?
En anglais, l'expression équivalente est :
« To stand someone up. »
Elle signifie également ne pas se présenter à un rendez-vous et laisser attendre quelqu'un.
Mais cette fois, aucun animal ne participe à l'histoire !
L'expression anglaise évoque directement la personne abandonnée à son attente.
Une nouvelle preuve que deux langues peuvent exprimer exactement la même situation à travers des images très différentes.
Le français choisit un lapin.
L'anglais laisse quelqu'un debout.
Et dans les deux cas, personne n'est particulièrement ravi !
LE PETIT DÉFI DE L'ÉCOLE DE GWLADYS
Saurez-vous reconnaître la situation dans laquelle l'expression est correctement employée ?
A. Léa arrive avec vingt minutes de retard, mais elle a prévenu son amie.
B. Thomas avait promis de retrouver Clara devant la bibliothèque. Il ne vient pas et ne donne aucune nouvelle.
C. Emma annule son rendez-vous la veille parce qu'elle est malade.
Alors, qui a posé un lapin ?
La bonne réponse est B.
Thomas ne s'est pas présenté au rendez-vous convenu et a laissé Clara attendre sans explication.
Les deux autres situations correspondent à un retard annoncé et à une annulation préalable.
Le lapin est donc innocent dans ces deux affaires !
CE QU'IL FAUT RETENIR
L'expression « poser un lapin » signifie aujourd'hui manquer un rendez-vous en laissant l'autre personne attendre.
Mais son histoire nous ramène à l'argot du XIXe siècle, où elle évoquait d'abord une tromperie liée à un paiement non effectué.
Son évolution illustre un phénomène fascinant : les mots changent de sens, parfois au point de nous faire complètement oublier leur origine.
Et c'est précisément ce qui rend les expressions françaises si passionnantes.
Derrière quelques mots que nous prononçons sans y penser se cachent parfois plusieurs siècles d'histoire, des habitudes sociales disparues et de surprenantes transformations du langage.
Une chose est certaine : notre lapin n'a jamais demandé à devenir le spécialiste des rendez-vous manqués !
ET POUR LA SUITE ?
Après les chats et les lapins, notre ménagerie linguistique est loin d'avoir livré tous ses secrets.
Dans le prochain épisode, nous retrouverons une expression aussi célèbre qu'étrange :
« Avoir d'autres chats à fouetter » : mais qu'ont donc fait ces pauvres animaux ?
À très bientôt pour une nouvelle découverte !
L'École de Gwladys – Apprendre, comprendre et cultiver sa curiosité.
SOURCES ET RÉFÉRENCES
Dictionnaire de l'Académie française, 9e édition, « Lapin, lapine ».
Trésor de la langue française informatisé, CNRTL, étymologie de « Lapin ».
Lucien Rigaud, Dictionnaire d'argot moderne, 1881.
Lorédan Larchey, Nouveau supplément du dictionnaire d'argot, 1889.
Jean La Rue, Dictionnaire d'argot, 1894.
Projet Voltaire, « L'origine de ces fameuses expressions : poser un lapin ».
