Clotaire Ier : le dernier fils de Clovis à réunifier le royaume des Francs
Clotaire Ier, fils de Clovis et roi des Francs de 511 à 561. Représentation postérieure au règne du souverain.
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Lorsque Clovis Ier meurt en 511, son royaume est partagé entre ses quatre fils.
Parmi eux se trouve Clotaire Ier, fils de Clovis et de Clotilde, né probablement vers 497-498. Il reçoit une partie du nord du royaume franc organisée autour de Soissons, où il établit son pouvoir.
Il règne pendant près d’un demi-siècle, de 511 à 561.
Et au fil des morts, des guerres et des héritages, il finit par devenir, en 558, le seul roi de l’ensemble du royaume franc.
Mais cette réunification ne durera que trois ans.
511 : Clotaire reçoit le royaume de Soissons
À la mort de Clovis, ses quatre fils se partagent le royaume :
Thierry Ier reçoit principalement les territoires orientaux ;
Clodomir règne autour d’Orléans ;
Childebert Ier reçoit notamment Paris ;
Clotaire Ier obtient des territoires du Nord, avec Soissons comme centre de pouvoir.
Ce partage peut sembler étrange aujourd’hui.
Mais chez les Mérovingiens, le royaume est largement considéré comme un patrimoine que les fils du roi se partagent à sa mort.
C’est une pratique qui va profondément marquer toute l’histoire de la dynastie.
Les frères s’allient… quand cela les arrange
Les fils de Clovis sont rivaux, mais cela ne les empêche pas de mener certaines guerres ensemble.
Clotaire participe notamment, avec ses frères, aux campagnes contre le royaume burgonde.
Après plusieurs années de guerre, la Bourgogne est finalement conquise par les Francs au cours des années 530, puis partagée entre les souverains francs.
Le royaume franc continue donc de s’agrandir bien après la mort de Clovis.
Mais cette expansion extérieure n’empêche absolument pas les conflits à l’intérieur de la famille.
La mort de Clodomir : un épisode particulièrement sombre
En 524, Clodomir, l’un des frères de Clotaire, meurt en combattant les Burgondes.
Il laisse plusieurs jeunes fils.
Ces enfants représentent potentiellement des héritiers du royaume de leur père.
Clotaire et Childebert décident alors d’éliminer cette concurrence.
Deux des fils de Clodomir sont tués.
Le troisième, Clodoald, parvient à échapper au massacre et choisira plus tard la vie religieuse.
Il deviendra saint Cloud, dont la ville de Saint-Cloud porte aujourd’hui le nom.
Cet épisode donne une idée assez juste de la brutalité des luttes de succession chez les Mérovingiens.
Clotaire agrandit progressivement son territoire
Au fil des décennies, les autres descendants directs de Clovis disparaissent.
À chaque décès, les rapports de force changent.
Après la mort de Thierry Ier, puis celle de ses descendants, et après différents partages de territoires, Clotaire et Childebert deviennent progressivement les deux principaux souverains francs.
En 555, ils se partagent notamment le royaume de leur petit-neveu Théodebald.
Puis arrive l’année décisive.
558 : Clotaire devient seul roi des Francs
En 558, Childebert Ier meurt sans héritier masculin.
Clotaire est désormais le dernier fils survivant de Clovis.
Il récupère le royaume de son frère et devient alors seul maître de l’ensemble du royaume franc.
Près de cinquante ans après le partage de 511, le territoire constitué par Clovis retrouve donc un seul souverain.
C’est un moment important de l’histoire mérovingienne.
Entre 558 et 561, Clotaire Ier règne seul sur l’ensemble du royaume des Francs. Larousse souligne d’ailleurs que, parmi les Mérovingiens qui suivent Clovis, rares sont ceux qui réussiront à exercer leur autorité sur l’ensemble du royaume.
Mais cette unité va être très brève.
Un roi confronté à la révolte de son propre fils
L’un des épisodes les plus violents de la fin du règne concerne Chramne, l’un des fils de Clotaire.
Chramne se révolte contre son père à plusieurs reprises.
La lutte devient une véritable guerre familiale.
Clotaire finit par vaincre son fils.
Selon les récits transmis par les sources médiévales, Chramne est exécuté avec sa femme et ses enfants. Larousse rapporte que Clotaire fait brûler son fils et sa famille après avoir réprimé sa révolte.
L’épisode est terrible, mais il illustre une nouvelle fois une réalité de cette époque : les liens familiaux n’empêchent absolument pas les luttes pour le pouvoir.
Les Mérovingiens : une famille où le pouvoir se partage mal
Quand on suit les premiers successeurs de Clovis, un mécanisme revient sans cesse :
un roi meurt → son royaume est partagé → les héritiers deviennent rivaux → certains disparaissent → le royaume est progressivement réuni.
Puis tout recommence à la génération suivante.
Clotaire Ier en est sans doute l’un des meilleurs exemples.
En 511, il ne possède qu’une partie du royaume de son père.
En 558, après la disparition de ses frères et de plusieurs descendants de ceux-ci, il règne sur l’ensemble du territoire franc.
On pourrait croire que l’unité est enfin retrouvée.
Pas pour longtemps.
561 : Clotaire Ier meurt
Clotaire Ier meurt en 561.
La BnF le donne comme roi des Francs de 511 à 561, tandis que les sources historiques situent sa mort à Compiègne.
Il laisse plusieurs fils.
Et exactement comme l’avait fait Clovis cinquante ans auparavant, son royaume est de nouveau partagé.
Ses quatre fils survivants deviennent rois :
Caribert Ier,
Gontran,
Sigebert Ier,
Chilpéric Ier.
L’unité du royaume franc n’a donc duré que de 558 à 561.
Trois années seulement.
Un royaume réuni… pour être de nouveau partagé
C’est probablement la meilleure façon de résumer le règne de Clotaire Ier.
Il est le dernier fils de Clovis.
Il survit à ses frères.
Il récupère progressivement leurs territoires.
Et en 558, il réussit finalement à reconstituer sous son autorité l’ensemble du royaume que son père avait laissé cinquante ans plus tôt.
Mais à sa propre mort, le système successoral mérovingien reproduit exactement le même problème.
Le royaume est divisé entre ses fils.
Commence alors une nouvelle période de rivalités, beaucoup plus célèbre encore, notamment avec Sigebert Ier, Chilpéric Ier, Brunehaut et Frédégonde.
Et là, l’histoire mérovingienne va prendre des allures de véritable tragédie familiale.
Ce qu’il faut retenir de Clotaire Ier
Clotaire Ier est fils de Clovis et de Clotilde.
Il devient roi à la mort de Clovis en 511 et règne initialement autour de Soissons.
Il participe aux conquêtes franques, notamment contre les Burgondes.
Son règne est marqué par de violents conflits familiaux, dont le meurtre de deux fils de Clodomir et, plus tard, la répression de la révolte de son propre fils Chramne.
En 558, après la mort de Childebert Ier, il devient le seul souverain du royaume des Francs.
Il meurt en 561.
Son royaume est alors partagé entre ses quatre fils, et l’unité qu’il avait retrouvée disparaît presque immédiatement.
Petit repère chronologique
vers 497-498 — naissance de Clotaire Ier
511 — mort de Clovis et partage du royaume entre ses quatre fils
523-524 — guerres contre les Burgondes
524 — mort de Clodomir et élimination de deux de ses fils
années 530 — conquête du royaume burgonde
555 — Clotaire et Childebert se partagent le royaume de Théodebald
558 — mort de Childebert : Clotaire devient seul roi des Francs
560 — révolte de Chramne réprimée
561 — mort de Clotaire et nouveau partage du royaume
